10 мая 1948 года под наблюдением ООН в Южной Корее были проведены первые всеобщие демократические выборы, в результате которых избрали 198 депутатов Национального Собрания. В июле того же года была принята Конституция и два борца за независимость Кореи, пользовавшиеся большим уважением корейцев, Ли Сын Ман и Ли Сиён были избраны первым президентом страны и вице-президентом соответственно. 15 августа 1948 года началась история Республики Корея как страны либеральной демократии, унаследовавшей преемственность Временного правительства Кореи. ООН признала правительство Республики Корея как единственное законное правительство на Корейском полуострове.

Однако к северу от 38-ой параллели всеобщие выборы под наблюдением ООН не удалось провести из-за несогласия Советского Союза. 9 сентября 1948 года было провозглашено образование коммунистической страны КНДР, и Ким Ир Сен, который служил офицером в Советской Армии, вступил в должность главы государства. В условиях конфронтации между государством свободной демократии на юге и страной коммунистической диктатуры на севере правительству Республики Корея во главе с президентом Ли Сын Маном приходилось решать много проблем, таких как установление правопорядка, уничтожение оставшихся следов японского империализма и преодоление идеологического раскола между правыми и левыми силами.

25 июня 1950 года северокорейские войска при поддержке советских танков и истребителей вторглись на территорию Южной Кореи, развернув полномасштабную войну. Совет Безопасности ООН единогласно осудил северокорейское вторжение и принял резолюцию, призывающую государствачлены этой международной организации оказать военную помощь Южной Корее. Когда с прибытием войск ООН ход войны обратился против Северной Кореи, войска коммунистического Китая вступили в войну на стороне Северной Кореи. Две стороны вели ожесточенные бои, пока 27 июля 1953 года они наконец не подписали соглашение о перемирии. Президент Ли Сын Ман не подписал соглашение, решительно выступая за продолжение войны с целью объединения всей страны в пользу Южной Кореи.

Трехлетняя междоусобная война, развязанная коммунистами, превратила весь Корейский полуостров в руины. Миллионы солдат и мирных жителей были убиты. Большая часть промышленных объектов страны была разрушена. Южная Корея стала беднейшей страной в мире. Но война научила корейцев ценить свободу. Этот опыт заложил основу, которая пробудила патриотизм в сердцах как учащейся молодежи, так и солдат в военной форме, и стала главным двигателем модернизации страны.

Президент Ли Сын Ман усиливал свой авторитарный режим. В 1960 году правящая Либеральная партия сфальсифицировала президентские выборы, и в знак протеста студенты вышли на улицы. Ситуация ухудшилась, когда многие демонстранты были расстреляны полицией, что привело к массовым протестам, получившим название Революции 19 апреля. Президент Ли Сын Ман объявил о своей отставке и нашел убежище на Гавайях в США. Вскоре после этого в Конституцию были внесены поправки, которые предусматривали учреждение системы власти Кабинета министров и двухпалатного Национального Собрания. В соответствии с новой Конституцией было приведено к власти правительство во главе с премьер-министром Чан Мёном, но в условиях политической борьбы и продолжающихся демонстраций студентов ситуация в стране стала очень неустойчивой.

В мае 1961 года группа молодых армейских офицеров во главе с генералом Пак Чон Хи совершила государственный переворот. После двух лет правления военных на президентских выборах, состоявшихся в октябре 1963 года, уволившись из армии Пак Чон Хи был избран президентом и в декабре того же года вступил в должность. Правительство, возглавляемое президентом Паком, разработало 5-летний план экономического развития под девизом «модернизация отечества» и благодаря политике, ориентированной на экспорт, добилось быстрого экономического роста.

Наблюдатели назвали эти достижения «Чудом на реке Ханган». Страна активно продвигала освоение земель и развитие территории страны, включая строительство скоростной автострады Кёнбу и линий метрополитена в крупных городах. В стране было организовано «Сэмаыль ундон» (Движение за новую деревню), позволившее превратить обнищавшее аграрное общество в страну, ориентированную в основном на производство и обрабатывающую промышленность.

С тех пор как в 1948 году была основана Республика Корея, одна из самых бедных стран в мире превратила себя в экономически развитое государство и образец либеральной демократии.

Когда в октябре 1972 г. правительство объявило о мерах системы Юсин (Реформа возрождения), которые были разработаны, чтобы продлить срок полномочий действующего правительства после восемнадцати лет диктатуры, в стране развернулось массовое движение студентов и простых граждан за демократизацию. После убийства президента Пак Чон Хи 26 октября 1979 года новая группа армейских офицеров во главе с генералом Чон Ду Хваном (Синкунбу, т. е. «новые военные») захватила власть в результате переворота. Синкунбу силой подавили выступления за демократию, включая Движение за демократизацию 18 мая. Чон Ду Хван вступил в должность президента и установил режим с авторитарными методами правления. Правительство Чон Ду Хвана сосредоточилось на стабилизации экономики, успешно взяв под контроль инфляцию. Под его руководством страна добилась продолжения экономического роста. 29 июня 1987 года Ро Дэ У, кандидат в президенты от правящей партии, сделал специальное заявление о том, что он выполнит требование народа о демократизации и прямых выборах президента. 16 декабря того же года он был избран президентом страны сроком на пять лет и 25 февраля 1988 года вступил в должность. Администрация Ро Дэ У установила дипломатические отношения с коммунистическими странами, включая Советский Союз, КНР и государства Восточной Европы. В период его президентства две Кореи 17 сентября 1991 года одновременно вступили в ООН.

Правительство президента Ким Ён Сама, инаугурация которого состоялась в 1993 году, решительно боролось с коррупцией, введя в действие предписание высокопоставленным государственным чиновникам об обязательной регистрации всех их активов и запрете на использование вымышленных имен во всех финансовых операциях. Благодаря этим мерам значительно повысился уровень прозрачности деловых операций. Правительство также ввело систему местного самоуправления. В 1998 году пост президента занял Ким Дэ Чжун. Его правительству удалось успешно преодолеть валютный кризис, поразивший страну годом ранее, и оно также прилагало усилия для развития как демократии, так и рыночной экономики. В отношении Северной Кореи правительство приняло «Политику солнечного тепла». 15 июня 2000 года лидеры двух Корей встретились на саммите в Пхеньяне и сделали совместное заявление. Затем две Кореи установили систему примирения и сотрудничества и договорились о проведении встреч членов разделенных семей, о соединении железнодорожных линий Кёный и Тонхэ, об активизации движения за объединение во главе с частным сектором, а также о расширении сотрудничества в экономике, включая туристические поездки в горы Кымгансан.

Правительство Но Му Хёна, вступившего в должность президента в 2003 году, сосредоточило усилия на трех главных целях: реализация демократии при участии народа и вместе с ним, сбалансированное социальное развитие и строительство мира и процветания в Северо-Восточной Азии. Правительство также провело вторую межкорейскую встречу на высшем уровне в Пхеньяне 4 октября 2007 года и в том же году подписало Соглашение о свободной торговле с США.

В феврале 2008 года начала свою деятельность администрация президента Ли Мён Бака, которая объявила о пяти основных индикаторах, стремясь создать новую систему развития с акцентом на перемены и прагматизм. Правительство отметило, что будет стремиться стать органом власти, который служит народу. Оно также также предприняло усилия по оптимизации государственных организаций, приватизации государственных корпораций с целью повысить эффективность их деятельности и реформированию административного регулирования. Другие задачи политики правительства включали создание с США созидательного союза, соответствующего 21-му веку, и построение глобальной Кореи в рамках Экономического сообщества Юга и Севера.

В декабре 2012 года впервые в истории страны женщина была избрана президентом, и администрация Пак Кын Хе начала свою деятельность, представив новое видение счастья народа и развития государства. Правительство Пак Кын Хе также подчеркнуло необходимость создания креативной экономики, отметив, что «Креативная экономика, основанная на научных технологиях и ИКТ, является задачей, которую мы должны решить для нашего экономического прорыва, и единственным двигателем роста корейской экономики».

Администрация президента Мун Чжэ Ина, которая приступила к работе в мае 2017 года, представила видение страны, провозгласив девиз «Государство народа, справедливая Республика Корея». Это означало воплощение духа митингов при свечах в сочетании с пятью задачами политики для достижения поставленных целей: правительство народа, экономика, нацеленная на взаимное процветание, государство, которое несет ответственность за каждого человека, сбалансированное развитие всех регионов страны и мирный и процветающий Корейский полуостров.

Президент Юн Сок Ёль после его инаугурации в 2022 году объявил о шести целях нового правительства, 23 обещаниях и 120 задачах политики, соответствующих его видению «Республики Корея, которая совершает новый скачок, страны совместного процветания всего народа». Для достижения этих целей президент планирует отменить политику предыдущей администрации, направленную на поэтапный отказ от ядерной энергетики, провести преобразования в государственных учреждениях, оказать поддержку росту экономики при ведущей роли частного сектора, укрепить эффективную налоговую политику, повысить статус корейского К-контента, стать космической державой и оказать адресную помощь молодым работникам.