К концу периода Кочосон ранние племенные государства возникли одно за другим на территории Маньчжурии и на Корейском полуострове. Государство Пуё было основано на равнинах вдоль реки Сунгари (кит. Сунхуацзян) на территории современной Маньчжурии и китайской провинции Гирин. Народ Пуё выращивал зерновые культуры, разводил домашний скот, в том числе лошадей, обрабатывал шкуры животных.

К началу 1 века жители Пуё стали называть своего вождя королем. Пуё активно развивало связи с другими странами и даже установило дипломатические отношения с Китаем. К концу 3 века Пуё вошло в состав государства Когурё. Каждый год в декабре в Пуё отмечали праздник Ёнго — приносили жертвы Небесному божеству, пели, танцевали и освобождали заключенных после объявления амнистии. Королевство распалось во время создания региональной конфедерации, но родоплеменные союзы, основавшие Когурё и Пэкче, гордились своим статусом наследников Пуё. «Самгук саги» («Исторические Записи Трех Государств») повествуют, что Кочумон, основавший Когурё в 37 году до н. э., был выходцем из Пуё.

Когурё благодаря победам в войнах процветало в районах вблизи горы Пэктусан и по берегам реки Амноккан. Вскоре после своего основания Когурё завоевало несколько малых соседних государств в этом районе и перенесло столицу в Куннэсон (Тхонгу) на берегу Амноккана. В результате многих войн Когурё изгнало кланы, верные империи Хань, и расширило свою территорию до полуострова Ляодун на западе и к северо-востоку от Корейского полуострова. Когурё стало могущественным государством, распространяя свой контроль на Маньчжурию и северную часть Корейского полуострова.

Существовало также несколько небольших государств, таких как Окчо и Тонъе на территории современных провинций Хамгёндо и северной части Канвондо вдоль восточного побережья Корейского полуострова. Находясь в отдаленных районах, они не могли развиваться быстро. Окчо платило Когурё дань рыбой и солью. В октябре жители Тонъе совершали Мучхон — обряд жертвоприношения Небу, сопровождая его песнями и танцами, чтобы укрепить дух сотрудничества. Тонъе было известно производством луков тангун, и разведением квахама (лошадей низкорослой породы, которые могли беспрепятственно проходить под фруктовыми деревьями). Позже государства Окчо и Тонъе также вошли в состав Когурё.

Территории к югу от Кочосона занимала большая группа небольших государств, включая Махан, Чинхан и Пёнхан. Махан был конфедерацией из 54 малых государств (с населением примерно в 100 тысяч дворов), расположенных на территории современных провинций Кёнгидо, Чхунчхондо и Чолладо. Пёнхан находился в районе современных Кимхэ и Масана, а Чинхан — на месте нынешних Тэгу и Кёнчжу. Каждая из этих двух небольших конфедераций состояла из 40–50 тысяч дворов. Три малых государства вместе получили известность как Самхан (Три государства Хан). Самханцы совершали обряды жертвоприношения Небу в мае и в октябре, сопровождая их пиршествами, песнями и танцами.




Вместе с распространением культуры железа и развитием навыков ведения сельского хозяйства в Маньжурии и на Корейском полуострове стали укрепляться могущественные государства Когурё, Пэкче и Силла. Когурё было первым из трех королевств, которое оформилось как суверенное государство. В конце 1 века оно начало расширять свою территорию и к концу 2 века укрепило систему власти, которую возглавлял король. К началу 4 века король Когурё Мичхон изгнал с Корейского полуострова группировки, верные китайской империи Хань. В 372 году (2-ой год правления короля Сосурима) Когурё приняло буддизм и издало свод законов с целью установить надлежащую систему государственного управления. Было также создано конфуцианское учебное заведение Тхэхак. Король Квангэтхо Великий изгнал племена киданей, сушеней, Тонпуё и расширил свою территорию до Маньчжурии. Он также захватил много крепостей Пэкче на юге и помог Силла изгнать захватчиков и пиратов вако.

Пэкче было основано в 18 году до н. э. людьми, которые жили по берегам вдоль реки Ханган, выходцами из Пуё и Когурё и переселенцами из других мест. К середине 3 века во время правления короля Кои государство Пэкче полностью контролировало районы вдоль реки Ханган и установило прочную систему политического управления, использовав опыт более передовой культуры Китая. К середине 4 века король Кынчхого захватил Махан и расширил территорию королевства до южного побережья современной провинции Чолладо. На северной границе Пэкче воевало с Когурё, чтобы взять контроль над территорией нынешней провинции Хванхэдо, а на юге оно также контролировало территорию Кая. В то время территория Пэкче включала современные провинции Кёнгидо, Чхунчхондо, Чолладо, Канвондо и Хванхэдо, а также районы по среднему течению реки Нактонган.



Силла возникло в Сарогук — одном из малых государств Чинхана и было основано как королевство в 57 году до н. э. коренными жителями районов сегодняшнего Кёнчжу и людьми из других регионов. Королевством правили по очереди представители аристократических родов Пак, Сок и Ким. Примерно к 4 веку Силла занимало большую часть территорий к востоку от реки Нактонган. Во время правления короля Нэмуля Силла позволило войскам Когурё остаться на территории королевства, чтобы помочь изгнать японских захватчиков вако. Силла также приняло китайскую культуру и цивилизацию через Когурё.





Тем временем в Пёнхане, расположенном в низовьях реки Нактонган, возникла конфедерация Кая, в которой ведущую роль играло государство Кымгван Кая. Конфедерация развивала культуру железа и оказала значительное влияние на районы вдоль реки Нактонган. Небольшие государства Кая довольно рано начали выращивать рис и активно торговали с Японией и ханьским округом Лолан (кор. Наннан), используя преимущества местного производства железа и удобные морские пути.