К концу 8 века королевство Силла было ослаблено внутренней борьбой аристократии за власть. В 9 веке лидеры влиятельных местных группировок, такие как Кён Хвон и Кунъе, основали свои государства. В 892 году Кён Хвон основал государство под названием Позднее Пэкче (Хупэкче) со столицей Вансанчжу и установил контроль над территорией современных провинций Чолладо и Чхунчхондо. В 901 году Кунъе, член королевской семьи Силла, основал Позднее Когурё (Хукогурё), осуществляя контроль над районом современных провинций Канвондо и Кёнгидо. Он расширил эту территорию, реформировал административную систему и перенес столицу в Чхорвон, изменив название страны на Тхэбон.

Кунъе потерял популярность среди народа из-за чрезмерного контроля местных феодалов и усиления притязаний на престол. В 918 году он был изгнан Ван Гоном, местным феодалом из Сонъака. Ван Гон изменил название страны на Корё, провозгласил, что страна будет преемником Когурё, и перенес столицу в Сонъак. Корё продолжало враждебную политику в отношении Хупэкче и активно продвигало политику привлечения Силла.

В 935 году Объединённое Силла было мирно присоединено к Корё. После борьбы за власть между лидерами Хупэкче Кён Хвон сдался Ван Гону. В 936 году Хупэкче было повержено. Ван Гон объединил три королевства на Корейском полуострове. Корё приняло конфуцианство в качестве политической идеологии и создало эффективную систему образования, основав Кукчагам (государственное высшее учебное заведение) и многочисленные хянгё (местные частные школы). Буддизм также оказал значительное влияние на общество Корё. В королевстве был принят более терпимый подход по отношению к другим религиям, о чем свидетельствуют фестивали Ёндынхве (Фестиваль лотосовых фонарей) и Пхальгванхве (Праздник восьми обетов), связанные с местными обрядами, которые содержали молитвы о благословении и основывались на сочетании народных верований и буддизма.

Корё вело оживленную торговлю со многими странами, включая Сунскую империю. Многие торговцы из империи Сун, Центральной Азии, Аравии, Юго-Восточной Азии и Японии прибывали в порт Пённандо, который был воротами в столицу Кэсон. Торговцы из империи Сун привозили атлас, шёлк и лекарственные травы, а торговцы Корё продавали им конопляную ткань и женьшень. Из Аравии импортировали такие драгоценные материалы, как слоновая кость, горный хрусталь, янтарь. И, наконец, в этот период именно от Корё произошло название «Корея».

Королевство Корё дало начало великолепной культуре. Селадоны Корё с глазурью зеленого цвета с нефритовым оттенком, декорированные инкрустированными узорами, свидетельствует об уникальном мастерстве, равного которому в то время в мире не было. «Трипитака Кореана» (корейское собрание буддийских священных текстов, вырезанных на 81258 деревянных печатных досках), созданная в период Корё, является сущностью буддийской культуры и вершиной достижений технологии производства деревянных печатных блоков. Первый в мире типографский шрифт из металлических подвижных литер также был изобретен в период Корё. Согласно летописям, металлический наборный шрифт применили в Корё более чем за 200 лет до изобретения подвижных литер Иоганном Гуттенбергом в Европе. Книга под названием «Чикчи» (сокр. название «Антологии учения великих монахов об обретении духа Будды с помощью практики сон (дзен)», созданная Пэгун-хвасаном) была напечатана в 1377 году металлическим наборным шрифтом за 78 лет до европейского издания, отпечатанного этим способом в 1455 году. Письменный памятник «Чикчи», который хранится в Национальной библиотеке Франции, в 2001 году был включен в реестр ЮНЕСКО «Память мира».



Война с монголами

В начале 13 века ситуация в Китае резко изменилась. Монголы завоевали империю Цзинь и распространили свое влияние на Корейский полуостров. Монгольская армия в период с 1231 года по 1259 год семь раз нападала на Корё. Пытаясь противостоять вторжениям, Корё перенесло свою столицу на остров Канхвадо. С захватчиками сражались не только воины, но также обычные люди и рабы.



В 1259 году между двумя странами было заключено мирное соглашение. Династия Юань, созданная монголами в Китае, приняла шесть условий мира Корё, в том числе гарантию дальнейшего существования династии Корё и немедленного вывода монгольских войск с Корейского полуострова. Соглашение было результатом упорного сопротивления корёсцев попыткам монголов подчинить Корё под свой контроль.

Несмотря на соглашение с монголами, корпуса войск Корё, получивших название самбёльчхо, продолжали сражаться против монгольских отрядов, переводя боевые действия на острова Чиндо и затем на Чечжудо. Сопротивление империи монголов, которая в то время была самой могущественной в мире, продолжалось в течение сорока двух лет и свидетельствует о стойкости и непоколебимом духе народа Корё. Однако за долгие годы войны страна была опустошена, а жизнь людей разрушена. Монголы уничтожили много ценных памятников культурного наследия, в том числе девятиэтажную пагоду в монастыре Хваннёнса.