Южная Корея добилась экономического роста невероятно быстрыми темпами. Это достижение наблюдатели назвали «Чудом на реке Ханган», потому что большинство промышленных объектов страны были уничтожены в ходе трехлетней Корейской войны (1950–1953) и не было капиталов и природных ресурсов.
В начале 60-х годов Корея приняла стратегию экономического развития, ориентированную на экспорт. Первоначально основными статьями экспорта были продукция легкой промышленности, произведенная на небольших фабриках, и сырье. В 70-е годы государство сосредоточило внимание на инвестировании в объекты тяжелой и химической промышленности и заложило основу для экспорта продукции тяжелой индустрии.
Автомобили, произведенные на Ульсанском заводе компании Хёндэ Моторз, являются одной из основных статей экспорта страны. Склад и причал, откуда автомашины отгружают на экспорт.
Летние Олимпийские игры 1988 года, известные также как Сеульская Олимпиада 1988, способствовали вхождению Республики Корея в число новых индустриальных государств с развитой экономикой. Международные СМИ назвали страну одним из «четырех азиатских тигров» наряду с Тайванем, Сингапуром и Гонконгом. В декабре 1996 года Корея стала 29-ым членом ОЭСР — международной экономической организации развитых стран. Это подтвердило превращение Кореи из «азиатского тигра» в крупную экономическую державу.
Экспорт Южной Кореи, который в 1960 году составлял всего 32,82 млн. долл. США, в 1977 году превысил 10 млрд. долл. США, а в 2021 году достиг 644,5 млрд. долл. США. ВНД на душу населения в 1953 году составлял ничтожные 67 долларов, а в 2021 году этот показатель значительно увеличился до 35 тысяч 373 долларов США. В условиях нехватки капитала и ресурсов Корея создала экспортно-ориентированную экономическую структуру, основу которой составляли крупные компании. Однако такая сильная зависимость от экспорта и импорта сделала страну уязвимой к внешним экономическим условиям.
В ноябре 1997 года страну поразил валютно-финансовый кризис, вынудив ее обратиться за помощью к МВФ. Страна предприняла решительные меры, такие как выведение с рынка неэффективных и неплатежеспособных предприятий и проведение реструктуризации промышленности. Всего за два года Южная Корея восстановила прежние темпы роста и уровень цен и даже добилась положительного сальдо текущих операций. В ходе этого процесса около 3,5 миллионов человек присоединились к кампании по сбору золота, чтобы помочь правительству погасить заемные средства, взятые в долг у МВФ. Всего было собрано 227 тонн золота. Мир был восхищен масштабами добровольного участия населения Южной Кореи в решительных усилиях страны, направленных на погашение национального долга. В дополнение к этому страна извлекла выгоду из определенных побочных эффектов, таких как принятие глобализированной экономической и финансовой систем.
После преодоления экономического кризиса южнокорейская экономика продолжала демонстрировать устойчивый рост. ВВП страны более чем утроился с 504,6 млрд. долл. США в 2001 году до 1664,3 млрд. долл. США в 2022 году. К 2010 году Южная Корея занимала седьмое место среди ведущих мировых стран-экспортеров. С 2011 по 2014 год 4 года подряд объем торговли страны составлял более 1 триллиона долларов США. В 2015 году и 2016 году объем торговли несколько снизился, но в 2017 году был восстановлен до уровня в 1 трлн. долл. США, а в 2021 году достиг рекордного показателя в 1810,2 млрд. долл. США. Валютные резервы страны в 2021 году составили 463,1 млрд. долл. США, что считается прочным щитом от внешних потрясений. Этот экономический успех признан и международным сообществом, что отражено в устойчивом суверенном кредитном рейтинге Республики Корея.