В мае 1948 г. под наблюдением ООН в Южной Корее были проведены первые демократические выборы, в результате которых были избраны 198 депутатов Национального Собрания. В июле того же года депутаты парламента приняли Конституцию и избрали первым президентом страны Ли Сын Мана и вице-президентом Ли Сиёна, двух борцов за независимость Кореи, пользующихся большим уважением корейцев.

15 августа 1948 г. началась история Республики Корея как свободной демократической страны, унаследовавшей преемственность Временного правительства Кореи. ООН признала правительство Республики Корея как единственное законное правительство на Корейском полуострове. 

Однако к северу от 38-ой параллели всеобщие выборы под наблюдением ООН не удалось провести из-за несогласия Советского Союза. 9 сентября 1948 г. было провозглашено образование коммунистической страны КНДР, и Ким Ир Сен, который служил офицером в Советской Армии, вступил в должность главы государства. В условиях конфронтации между государством свободной демократии на юге и страной коммунистической диктатуры на севере правительству Республики Корея во главе с президентом Ли Сын Маном приходилось решать много проблем, таких как установление правопорядка, уничтожение оставшихся следов колониального периода и преодоление раскола во внутренней политике между правыми и левыми силами.


25 июня 1950 г. северокорейские войска при поддержке советских танков и истребителей вторглись на территорию Южной Кореи, развернув полномасштабную войну. Совет Безопасности ООН единогласно осудил северокорейское вторжение и принял резолюцию, в которой призвал государства-члены этой международной организации оказать военную помощь Южной Корее. Когда с прибытием войск ООН ход войны повернулся против Северной Кореи, войска коммунистического Китая вступили в войну на стороне КНДР. Две стороны вели ожесточенные военные действия пока 27 июля 1953 г. они, наконец, не подписали соглашение о перемирии. Президент Ли Сын Ман не подписал соглашение, решительно выступая за продолжение войны с целью объединения всей страны в пользу Южной Кореи. 

Трехлетняя междоусобная война, развязанная коммунистами, превратила весь Корейский полуостров в руины. Миллионы солдат и мирных жителей были убиты. Большая часть промышленных объектов страны была разрушена. Южная Корея стала беднейшей страной в мире. Однако война научила южнокорейцев ценить свободу. Этот опыт заложил основу, которая пробудила патриотизм в сердцах как учащейся молодежи, так и солдат в военной форме, и стала главным двигателем для модернизации страны. 

Президент Ли Сын Ман усиливал свой авторитарный режим. В 1960 г. правящая Либеральная партия сфальсифицировала президентские выборы, и в знак протеста 19 апреля начались выступления студентов. Ситуация ухудшилась, когда в ходе подавления народных выступлений многие демонстранты были убиты полицией. Президент Ли Сын Ман объявил о своей отставке и нашел убежище на Гавайях в США. Вскоре после этого в Конституцию были внесены поправки, которые предусматривали систему власти, основанную на кабинете министров и двухпалатном Национальном Собрании. В соответствии с новой Конституцией был приведен к власти режим во главе с премьер-министром Чан Мёном, но в условиях политической борьбы и продолжающихся демонстраций студентов ситуация в стране стала очень неустойчивой. В мае 1961 г. группа молодых армейских офицеров во главе с генералом Пак Чон Хи совершила государственный переворот и захватила власть. После двух лет правления военных на президентских выборах, состоявшихся в октябре 1963 г., Пак Чон Хи был избран президентом и в декабре того же года вступил в должность. Правительство, возглавляемое президентом Паком, разработало 5-летний план экономического развития под девизом «модернизация отечества» и благодаря политике, ориентированной на экспорт, добилось экономического роста. 

Наблюдатели назвали эти достижения «Чудом на реке Ханган». Страна активно продвигала освоение земель и развитие территории страны, включая строительство скоростной автострады Кёнбу и линий метрополитена в крупных городах. В стране было организовано «Сэмаыль ундон» (Движение за новую деревню), результаты которого позволили Республике Корея превратить обнищавшее аграрное общество в страну, ориентированную в основном на производство и обрабатывающую промышленность. С тех пор как в 1948 г. было сформировано правительство Республики Корея, одна из самых бедных стран в мире превратилась в экономически развитое государство и образец свободной демократии. 

Когда в октябре 1972 г. правительство объявило о мерах системы Юсин («Реформа возрождения»), которые были нацелены на продление полномочий действующей власти без ограничений количества сроков после 18 лет диктатуры, в стране развернулось массовое движение студентов и простых граждан за демократизацию. После убийства президента Пак Чон Хи в октябре 1979 г. новая группа армейских офицеров во главе с генералом Чон Ду Хваном (Сингунбу, т. е. «новые военные») захватила власть в результате переворота. Сингунбу силой подавили выступления за демократию, включая Движение за демократизацию 18 мая. Чон Ду Хван вступил в должность президента и установил режим с авторитарными методами правления. Правительство Чон Ду Хвана сосредоточилось на стабилизации экономики, успешно взяв под контроль инфляцию. Под его руководством страна добилась продолжения экономического роста. 

В июне 1987 г. Ро Дэ У, кандидат в президенты от правящей партии, сделал специальное заявление о том, что он выполнит требование народа о демократизации и прямых выборах президента. В декабре того же года он был избран президентом страны сроком на пять лет и в феврале 1988 г. вступил в должность. Администрация Ро Дэ У установила дипломатические отношения с коммунистическими странами, включая Советский Союз, КНР и государства Восточной Европы. В период его президентства две Кореи в сентябре 1991 г. одновременно вступили в ООН.

Правительство президента Ким Ён Сама, инаугурация которого состоялась в 1993 г., решительно боролось с коррупцией, введя в действие предписание об обязательной регистрации высокопоставленными государственными чиновниками всех своих активов и запрете на использование вымышленных имен во всех финансовых операциях. Благодаря этим мерам значительно повысился уровень прозрачности деловых операций. Правительство также внедрило в полном объеме систему местного самоуправления. В 1998 г. пост президента занял Ким Дэ Чжун. Его правительств прилагало усилия для развития как демократии, так и рыночной экономики, и ему удалось успешно преодолеть валютный кризис, поразивший страну годом ранее. В отношениях с Северной Кореей правительство приняло «Политику солнечного тепла». В июне 2000 г. лидеры двух Корей встретились на саммите в Пхеньяне и сделали совместное заявление. Затем две Кореи установили в межкорейских отношениях систему примирения и сотрудничества и договорились о проведении встреч членов разделенных семей, о воссоединении железнодорожных и автомобильных дорог Кёный и Тонхэ, об активизации движения за объединение под руководством частного сектора, а также о расширении сотрудничества в экономике, включая туристические поездки в горы Кымгансан. 

Правительство Но Му Хёна, вступившего в должность президента в 2003 г., сосредоточилось на трех главных целях: реализация демократии при участии и вместе с народом, сбалансированное социальное развитие и строительство мира и процветания в Северо-Восточной Азии. Правительство провело вторую межкорейскую встречу на высшем уровне в Пхеньяне в октябре 2007 г. и подписало Соглашение о свободной торговле с США. В феврале 2008 г. начала свою деятельность администрация президента Ли Мён Бака, которая объявила о пяти национальных показателях по отраслям для создания новой системы развития на основе перемен и прагматизма. Правительство отметило, что будет стремиться стать органом власти, который служит народу. Оно также сделало попытки сократить число государственных организаций, приватизировать государственные корпорации (с целью повысить эффективность их деятельности) и реформировать административное регулирование. Другие задачи политики правительства включали формирование с США созидательного союза, соответствующего 21-му веку, и создание глобальной Кореи в рамках Экономического сообщества Юга и Севера. 

В декабре 2012 г. впервые в истории страны женщина была избрана президентом, и администрация Пак Кын Хе начала свою деятельность, представив новое видение счастья народа и развития государства. Правительство Пак Кын Хе также подчеркнуло необходимость создания «креативной экономики, основанной на развитии науки, новых технологий и информационно-коммуникационных технологий». 

Администрация президента Мун Чжэ Ина, которая приступила к работе в мае 2017 г., представила видение политики, включающей четыре направления развития страны: завершение «революции свечей» и становление государства, хозяином которого является народ, общий и совместный рост, обеспечение мира и безопасности на Корейском полуострове, создание условий для устойчивого и динамичного развития общества. Для достижения поставленных задач правительство стремится искоренить авторитарную культуру, наладить общение и связь с народом и восстановить демократию. В рамках усилий, направленных на создание «экономики, ориентированной на людей», правительство создало больше рабочих мест, сократило количество рабочих мест с нерегулярной занятостью и увеличило размер минимальной заработной платы. 


Администрация Мун Чжэ Ина стремясь ослабить напряженность на Корейском полуострове и открыть эру мира, провела Межкорейский саммит, а также встречу на высшем уровне руководителей Республики Корея и США и саммит лидеров Южной Кореи и КНР. В свете наступления четвертой промышленной революции правительство прилагает усилия для создания инфраструктуры, совершенствования соответствующего нормативного регулирования и обеспечения ключевых технологий для будущих поколений.