Во время колониального периода (1910-1945) японцы разграбили ресурсы Чосона, ввели запрет на использование корейского языка, а с 1939 г. согласно Указу об именах даже требовали, чтобы корейцы меняли свои имена и фамилии на японские, и по мобилизации призывали корейцев в качестве рабочей силы или как солдат на Тихоокеанскую войну. Корейцы вели упорную борьбу за восстановление своей независимости. Образовывались тайные организации для борьбы и сопротивления японцам внутри страны. Также были созданы передовые базы для движения за независимость в Китае, России и США. Активизация национальноосвободительного движения привела к проведению беспрецедентной мирной демонстрации. В марте 1919 г. корейские лидеры обнародовали Декларацию независимости. Их поддержали учащаяся молодежь и простые люди, демонстрации которых развернулись практически по всей стране. Эти акции протеста, в которых участвовали почти 2 миллиона человек, продолжались в течение 12 месяцев и были жестоко подавлены японцами. При разгоне демонстраций многие тысячи корейцев были убиты и ранены. Движение за независимость охватило также корейцев, которые вели борьбу в Маньчжурии, российском Приморском крае, США, Европе и даже в Японии. Вслед за Первомартовским движением 1919 г. в Сеуле, в Приморском крае и в Шанхае были созданы организации, представляющие интересы корейцев. Временное правительство Кореи, созданное в Шанхае, было первым демократическим республиканским правительством страны с современной Конституцией и системой разделения государственной власти на три ветви: исполнительную, законодательную и судебную.



Корейцы вели также вооруженную борьбу против японцев. В 20-е годы. более тридцати отрядов корейской Армии независимости сражались с японцами в Маньчжурии и на территории российского Приморского края. В июне 1920 г. отряд, возглавляемый Хон Бомдо, нанес сокрушительный удар по японским войскам в китайской провинции Гирин. В октябре 1920 г. отряд корейских добровольцев во главе с Ким Чвачжином одержал победу над бригадой японских войск в провинции Хэйлунцзян в Маньчжурии. В Корее этот бой известен как Битва у деревни Чхонсанни. 

В 1940 г. многочисленные разрозненные отряды, сражавшиеся за независимость в Маньчжурии, были объединены в Чунцине в Корейскую армию освобождения, поставленную под командование Временного правительства Кореи. Временное правительство объявило войну Японии и во время Второй мировой войны направило войска в Индию и Мьянму, чтобы сражаться на стороне союзных войск. Некоторые молодые корейцы прошли военную подготовку в специальном подразделении армии США, чтобы лучше подготовиться для нападения на японские войска в Корее. 15 августа 1945 г. корейцы наконец получили то, к чему так долго стремились: страна была освобождена в результате капитуляции Японии во Второй мировой войне. Войска США и СССР были размещены к югу и к северу от 38- ой параллели соответственно для разоружения японских войск, оставшихся на Корейском полуострове.