К концу 8-го века королевство Силла было ослаблено внутренней борьбой за власть среди аристократии. В 10-ом веке лидеры влиятельных местных группировок, такие как Кён Хвон и Кунъе, основали государства. В 892 г. Кён Хвон основал государство под названием Позднее Пэкче (Хупэкче) со столицей Вансанчжу и установил контроль над территорией современных провинций Чолладо и Чхунчхондо. В 901 г. Кунъе, член королевской семьи Силла, основал Позднее Когурё (Хукогурё), осуществляя контроль над районом современных провинций Канвондо и Кёнгидо. Он расширил эту территорию, реформировал административную систему и перенес столицу в Чхорвон, изменив название страны на Тхэбон. Кунъе потерял популярность среди народа из-за сильного давления на местных феодалов и чрезмерного укрепления королевской власти. В 918 г. он был изгнан Ван Гоном, местным феодалом из Сонъака. Ван Гон изменил название страны на Корё, объявил, что страна будет преемником Когурё и перенес столицу в Сонъак. Корё продолжало враждебную политику в отношении Хупэкче и вступило в союз с Силла. В 935 г. Объединённое Силла было мирно присоединено к Корё. После борьбы за власть между лидерами Хупэкче Кён Хвон сдался Ван Гону. В 936 г. Ван Гон разгромил войска взбунтовавшихся феодалов Хупэкче, присоединил к Корё все пэкческие земли и таким образом объединил три королевства на Корейском полуострове.

Корё приняло конфуцианство в качестве политической идеологии и создало эффективную систему образования, основав кукчагам (государственное высшее учебное заведение) и многочисленные хянгё (местные частные школы). Буддизм также оказал значительное влияние на общество Корё в целом. В королевстве был принят более терпимый подход по отношению к другим религиям, о чем свидетельствуют фестивали Ёндынхве (Фестиваль лотосовых фонарей) и Пхальгванхве (Праздник восьми обетов), связанные с местными обрядами, которые содержали молитвы о благословении и основывались на смеси народных верований и буддизма. 

Корё вело оживленную торговлю со многими странами, включая Сунскую империю. Многие торговцы из империи Сун, Центральной Азии, Аравии, Юго-Восточной Азии и Японии прибывали в порт Пённандо, который был воротами в столицу Кэсон. Торговцы из империи Сун привозили атлас, шёлк и лекарственные травы, а торговцы Корё продавали им конопляную ткань и женьшень. Из Аравии импортировали такие драгоценные материалы, как слоновая кость, хрусталь, янтарь. И, наконец, название «Корея» произошло именно от Корё в этот период.





Королевство Корё дало начало великолепной культуре. Селадоны Корё с глазурью зеленого цвета с нефритовым оттенком, декорированные инкрустированными узорами, свидетельствует об уникальном мастерстве, равного которому в то время не было в мире. Трипитака Кореана (корейское собрание буддийских священных текстов, вырезанных на 81258 деревянных печатных досках), созданная в период Корё, является сущностью буддийской культуры и вершиной достижений технологии производства деревянных печатных блоков. Первый в мире типографский шрифт из металлических подвижных литер также был изобретен в период Корё. Согласно летописям металлический наборный шрифт применили в Корё более чем за 200 лет до изобретения подвижных литер Иоганном Гуттенбергом в Европе. Книга под названием «Чикчи» (сокр. название «Антологии учения великих монахов об обретении духа Будды с помощью практики сон (дзен)», созданная Пэгун-хвасаном) была напечатана в 1377 г. металлическим наборным шрифтом, за 78 лет до европейского издания, отпечатанного этим способом в 1455 г. Письменный памятник «Чикчи», который хранится в Национальной библиотеке Франции, в 2001 г. был включен в реестр ЮНЕСКО «Память мира». 

Война с монголами

В начале 13-го века ситуация в Китае резко изменилась. Монголы завоевали империю Цзинь и распространили свое влияние на Корейский полуостров. Монгольская армия в период с 1231 г. по 1259 г. семь раз нападала на Корё. Пытаясь противостоять вторжениям, Корё перенесло свою столицу на остров Канхвадо. С захватчиками сражались даже обычные люди и рабы. В 1259 г. между двумя странами было заключено мирное соглашение. Династия Юань, созданная монголами в Китае, приняла шесть условий мира Корё, в том числе гарантию дальнейшего существования династии Корё и немедленного вывода монгольских войск с Корейского полуострова. Соглашение было результатом упорного сопротивления корёсцев попыткам монголов подчинить Корё под свой контроль. Несмотря на соглашение с монголами, корпуса войск Корё продолжали сражаться против монгольских отрядов. Боевые действия велись до 1273 г. на островах Чиндо и затем на Чечжудо. Продолжавшееся в течение сорока двух лет сопротивление империи монголов, которая в то время была самой могущественной в мире, свидетельствует о стойкости и непоколебимом духе корейцев. Однако за долгие годы войны страна была опустошена, и жизнь людей разрушена. Монголы уничтожили много ценных памятников культурного наследия, в том числе девятиэтажную пагоду в монастыре Хваннёнса.