К концу периода Кочосон ранние племенные государства возникли одно за другим на территории Маньчжурии и на Корейском полуострове. Государство Пуё было основано на равнинах вдоль реки Сунгари (кит. Сунхуацзян) на территории современной Маньчжурии и китайской провинции Гирин. Народ Пуё выращивал зерновые культуры, разводил домашний скот, в том числе лошадей, обрабатывал шкуры животных. К началу 1-го века пуёсцы стали называть своего вождя королем. Пуё активно развивало связи с другими странами и даже установило дипломатические отношения с Китаем. К концу 3-го века Пуё вошло в состав усилившегося к тому времени государства Когурё. Каждый год в декабре в Пуё отмечали праздник Ёнго – приносили жертвы Небесному Божеству, пели, танцевали и освобождали заключенных после объявления амнистии.

Королевство распалось во время создания региональной конфедерации, но родоплеменные союзы, основавшие Когурё и Пэкче, гордились своим статусом наследников Пуё. «Самгук саги» (Исторические Записи Трех Государств) повествует, что Кочумон, основавший Когурё в 37 г. до н. э., был выходцем из Пуё. Когурё процветало в районах вблизи горы Пэктусан и по берегам реки Амноккан. Вскоре после своего основания Когурё завоевало несколько малых соседних государств в этом районе и перенесло столицу в Куннэсон (Тхонгу) на берегу Амноккана. В результате многих войн Когурё изгнало кланы, верные империи Хань, и расширило свою территорию до полуострова Ляодун на западе и к северу от Корейского полуострова на востоке. Когурё стало могущественным государством и распространило свое господство на Маньчжурию и северную часть Корейского полуострова.

Существовало также несколько небольших государств, таких как Окчо и Тонъе на территории современных провинций Хамгёндо и северной части Канвондо вдоль восточного побережья Корейского полуострова. Находясь в отдаленных районах, они не могли развиваться быстро. Окчо платило Когурё дань рыбой и солью. В октябре жители Тонъе совершали мучхон – обряд жертвоприношения Небесному Божеству, сопровождая его песнями и танцами. Тонъе было известно производством луков, известных как тангун, и разведением низкорослых лошадей местной породы квахама. Позже государства Окчо и Тонъе также вошли в состав Когурё.

Территории к югу от Кочосона занимала большая группа небольших государств, в том числе Махан, Чинхан и Пёнхан. Махан был конфедерацией из 54 малых государств, расположенных на территории современных провинций Кёнгидо, Чхунчхондо и Чолладо, с населением примерно в 100 тыс. дворов. Пёнхан находился в районе современных Кимхэ и Масана, а Чинхан – на месте нынешних Тэгу и Кёнчжу. Каждая из двух небольших конфедераций состояла из 40-50 тысяч дворов. Три малых государства вместе получили известность как Самхан (Три государства Хан). Самханцы совершали обряды жертвоприношения Небу в мае и в октябре, сопровождая их пиршествами, песнями и танцами.

Вместе с распространением культуры железа и развитием навыков ведения сельского хозяйства в Маньжурии и на Корейском полуострове стали укрепляться могущественные государства Когурё, Пэкче и Силла.

Когурё было первым из трех королевств, которое оформилось как суверенное государство. В конце 1-го века оно начало расширять свою территорию и к концу 2-го века приняло систему власти, которую возглавлял король. К началу 4-го века король Когурё Мичхон изгнал с Корейского полуострова группировки, верные китайской империи Хань.

В 372 г. (2-ой год правления короля Сосурима) Когурё приняло буддизм и издало свод законов с целью установить надлежащую систему государственного управления. Было создано конфуцианское учебное заведение Тхэхак. Король Квангэтхо Великий, сын короля Сосурима, изгнал племена киданей, сушеней, Тонпуё и расширил свою территорию до Маньчжурии. Он также захватил много крепостей Пэкче на юге и помог Силла изгнать японских захватчиков и пиратов вако.

Пэкче было основано в 18 г. до н.э. народом, который жил вдоль реки Ханган, выходцами из Пуё и Когурё и переселенцами из других мест. К середине 3-го века во время правления короля Кои государство Пэкче полностью контролировало районы вдоль реки Ханган и создало политическую систему управления, использовав более передовую культуру Китая. К середине 4-го века король Кынчхого захватил Махан и расширил территорию королевства до южного побережья современной провинции Чолладо. На северной границе Пэкче воевало с Когурё, чтобы взять контроль над территорией нынешней провинции Хванхэдо, а на юге оно также контролировало территорию Кая. В то время территория Пэкче включала современные провинции Кёнгидо, Чхунчхондо, Чолладо, Канвондо и Хванхэдо, а также районы по среднему течению реки Нактонган.



Силла возникло в Сарогук – одном из малых государств Чинхана и было основано как королевство в 57 г. до н.э. коренными жителями районов сегодняшнего Кёнчжу и людьми из других регионов. Королевством правили по очереди представители аристократических родов Пак, Сок и Ким. Примерно к 4-му веку Силла занимало большую часть территорий к востоку от реки Нактонган. Во время правления короля Нэмуля Силла позволило войскам Когурё остаться на территории королевства, чтобы помочь изгнать японских захватчиков вако. Силла также приняло китайскую культуру и цивилизацию через Когурё. 





Тем временем в Пёнхане, расположенном в низовьях реки Нактонган, возникла конфедерация Кая, в которой ведущую роль играло государство Кымгван Кая. Конфедерация развивала культуру железа и оказала значительное влияние на районы вдоль реки Нактонган. Небольшие государства Кая довольно рано начали выращивать рис и активно торговали с Японией и ханьским округом Лолан (кор. Наннан), используя преимущества местного производства железа и удобные морские пути. 



Объединение Трёх государств под властью Силла

К 5-му веку каждое из трех королевств (Когурё, Пэкче и Силла) на Корейском полуострове проводило экспансионистскую политику под руководством прочно утвердившегося аппарата управления во главе с королем. В Когурё сын короля Квангэтхо король Чансу в 427 г. перенес столицу в Пхеньян. Он захватил Хансон (совр. Сеул), который был столицей Пэкче, и районы вдоль реки Ханган, расширив территорию своего королевства до современных перевала Чуннён (совр. Танян и Ёнчжу) и уезда Намянмён в провинции Кёнгидо. Благодаря этой территориальной экспансии Когурё стало мощным государством, с которым нужно было считаться в Северо-Восточной Азии. 

Пэкче после поражения, понесенного от Когурё, и утраты земель вдоль реки Ханган в 475 г. перенесло свою столицу в Унчжин (совр. Кончжу). Пэкче стремилось восстановить свою мощь, чтобы вернуть потерянные территории. Король Тонсон противостоял Когурё, укрепляя союз с Силла. Король Мурён укрепил систему управления на местах, чтобы заложить основу для процветания страны. Король Сон, сын короля Мурёна, перенес столицу Пэкче в Саби (совр. Пуё), реформировал систему государственного управления и в союзе с Силла восстановил контроль над районами вдоль реки Ханган.

В начале 6-го века король Чичжин сменил название государства Сарогук на Силла, реформировал политическую систему и реорганизовал административные районы, включая столицу. В 512 г. король Чичжин присоединил Усангук (совр. Уллындо и Токто) к территории Силла. Король Попхын реформировал систему управления государством, обнародовал законы, ввел правила в отношении служебной одежды чиновников разных рангов и принял буддизм в качестве государственной религии. Он также присоединил Кымгван Кая, стремясь расширить территорию. Король Чинхын преобразовал организацию силлаской молодежи Хварандо в государственный институт и значительно расширил территорию страны. Он отвоевал у Пэкче земли вдоль реки Ханган, завоевал Тэкая (территория совр. уезда Корён), захватил районы вдоль реки Нактонган и расширил территорию Силла до Хамхынской равнины вдоль восточного побережья. 

В 612 г. империя Суй, объединившая всю материковую часть Китая в одно государство, напала на Когурё с армией численностью более миллиона человек. Когурёсский военачальник Ыльчи Мундок разгромил ударные части суйской армии в битве на реке Сальсу (совр. Чхончхонган). Суйская династия понесла огромный ущерб из-за провала военной кампании, что привело к падению династии в 618 г. Танский Китай также несколько раз нападал на Когурё, но каждая попытка заканчивалась неудачей.

Между тем Пэкче часто совершало нападения на Силла. Силла безуспешно искало помощи у Когурё, а затем заключило союз с с империей Тан. Войска Силла во главе с талантливым полководцем Ким Юсином разгромили лучшие силы Пэкче под командованием военачальника Кебэка в битве на равнине Хвансанболь и захватили пэкческую столицу Саби. Войска империи Тан также вторглись в Пэкче через устье реки Кымган. В конце концов в 660 г. Пэкче сдалось силласко-танским силам.

Войска Силла и Тан напали на Когурё, когда-то самое сильное королевство в Северо-Восточной Азии. Однако Когурё истощило свои ресурсы в двух больших войнах против двух китайских династий, и в 668 г. было сокрушено.

После завоевания Пэкче и Когурё в союзе с Силла танский Китай попытался установить контроль над всем Корейским полуостровом, включая Силла. Силла вело войну против империи Тан, разгромило ее флот в Кибольпхо близ устья реки Кымган и изгнало все танские силы с территории полуострова. Таким образом в 676 г. Силла добилось объединения Корейского полуострова.