Конституция Республики Корея гласит, что «право собственности гарантируется каждому гражданину». Иными словами, в стране принята система рыночной экономики, уважается право отдельных лиц и предприятий на ведение свободной экономической деятельности и гарантируется право на доходы и имущество, полученные и накопленные в результате предпринимательской деятельности.


Но Конституция не гарантирует произвольное, безудержное стремление к капиталистической свободной экономике. Конституция не допускает ведения экономической деятельности, направленной на монополизацию и недобросовестную конкуренцию, и устанавливает, что государство регулирует предпринимательство с целью не допустить, чтобы такая деятельность наносила ущерб другим людям, и это является инструментом для улучшения положения дел, связанных со свободной рыночной экономикой.

Южная Корея добилась экономического роста беспрецедентными темпами. Наблюдатели назвали это достижение «Чудом на реке Ханган», потому что большинство промышленных объектов были уничтожены в ходе трехлетней Корейской войны (1950–1953), и страна осталась без капитала и природных ресурсов. В начале 60-х годов Корея приняла стратегию экономического развития, ориентированную на экспорт. Сначала основными статьями экспорта была продукция легкой промышленности, произведенная на небольших фабриках, и сырье. В 70-е годы государство инвестировало средства в объекты тяжелой и химической промышленности и заложило основу для экспорта продукции тяжелой индустрии. В настоящее время в стране есть ряд отраслей промышленности, продукция которых обладает высокой международной конкурентоспособностью, таких как судостроение, металлургия и химическая индустрия. Основа такой сильной конкурентоспособности была заложена примерно в то время. Страна сейчас является лидером в производстве полупроводников и дисплеев. 

Республика Корея провела в Сеуле Олимпийские игры 1988 г., которые дали ей возможность войти в число государств с развитой экономикой. Международные СМИ назвали страну одним из четырех азиатских тигров наряду с Тайванем, Сингапуром и Гонконгом. В декабре 1996 г. страна стала 29-ым членом ОЭСР, международной экономической организации развитых стран. 

Экспорт Южной Кореи, который в 1960 г. составлял 32,82 млн. долл. США, в 1977 г. превысил 10 млрд. долл. США, а в 2019 г. достиг 542,2 млрд. долл. США. Если после Корейской войны в 1953 г. ВНД на душу населения составлял лишь 67 долларов, в 2019 г. этот показатель достиг 32 тысячи 115 долл. США. 

Будучи страной с недостаточным капиталом и ресурсами Южная Корея постепенно в процессе достижения роста создала экспортно-ориентированную структуру экономики, основу которой составляли крупные компании. Корпорации заняли доминирующее положение в промышленности, в то время как экономическая структура страны стала сильно зависеть от экспорта и импорта, что делало ее уязвимой от внешних условий. 

В ноябре 1997 г. на страну обрушился валютно-финансовый кризис, заставив ее обратиться за помощью к МВФ. Это было первое испытание, с которым столкнулось государство после нескольких лет быстрого экономического роста. Страна сделала решительный шаг, чтобы вывести с рынка неэффективные предприятия, а затем приступила к реструктуризации промышленности. Всего за два года страна восстановила прежние темпы роста и уровень цен, а также добилась положительного сальдо текущих операций. В ходе этого процесса около 3,5 миллионов человек присоединились к кампании по сбору золота, чтобы помочь правительству погасить заемные средства, предоставленные МВФ. Всего было собрано 227 тонн золота. Мир был восхищен масштабами добровольного участия корейского народа в усилиях страны по погашению национального долга. 

Прилагая усилия для преодоления валютного кризиса, страна извлекла выгоду из определенных побочных эффектов, таких как принятие глобализированной экономической и финансовой системы. Однако процесс реструктуризации также имел свои темные стороны. Государственные бюджетные расходы увеличились, а дисбаланс в доходах усилился. 

После преодоления экономического кризиса южнокорейская экономика продолжила демонстрировать устойчивый рост. ВВП страны более чем утроился с 504,6 млрд. долл. США в 2001 г. до 1646,3 млрд. долл. США в 2019 г., что поставило страну по величине экономики на 12-е место в мире. Фактически в период с 2008 г. по 2010 г., когда большинство стран мира переживали разрушительный финансовый кризис, в стране были зафиксированы удивительные темпы экономического роста на уровне 6,3%. Основные мировые СМИ назвали эти достижения страны «восстановлением по учебнику». 

В 2010 г. Южная Корея занимала седьмое место среди мировых странэкспортеров. 4 года подряд с 2011 г. по 2014 г. общий объем экспорта и импорта страны составлял более 1 трлн. долл. США. В 2015 г. и 2016 г. объем торговли снизился, но в 2017 г. восстановился до уровня в 1 трлн. долл. США. В 2019 г. валютные резервы страны составили 408,8 млрд. долл. США, а коэффициент краткосрочной внешней задолженности по состоянию на 2019 г. был равен 32,9%, что соответствовало среднему уровню среди стран «Группы двадцати» (G20). Суверенный кредитный рейтинг страны находится на стабильном уровне.